Вид резьбы по слоновой кости  «шар в шаре» (вложенные друг в друга костяные ажурные шары, украшенные миниатюрным узором) возник в Китае около 1000 лет назад. 

«Китайский» или «дьявольский» шар — это  вырезанные из цельного куска кости, но при этом независимые друг от друга  резные шары — один в другом, каждый из которых свободно вращается. Принцип аналогичен русской матрешке, с тем лишь отличием, вся конструкция неразборная, без использования клея, создана из монолитного куска природного материала. Наиболее часто они вырезались из бивня слона, но могли использоваться  и другие материалы (нефрит, дерево). 

Шары-пазлы представляют собой головоломки, которые решаются путем совмещения всех отверстий. Однако сделать это при наличии хотя бы 4-5 внутренних шаров уже не так то просто.

Эти решетчатые шары в шарах, попавшие в Европу в конце XIX — начале XX  в качестве дипломатических подарков и подарков VIP-персонам,  сразу же название получили название «дьявольских», поскольку европейцы долгое время не могли понять, как вообще человеку возможно создать нечто подобное из одного цельного куска кости.

Если самые первые «шары-головоломки» состояли лишь из трех слоев, то постепенно мастерам-резчикам удалось увеличивать их количество. Существуют искусно вырезанные экземпляры, заключающие в себе 20 и более шаров один в другом. В 1915 году китайский резчик Вэн Чжао поразил посетителей Панамской Международной ярмарки вырезанным шаром, содержащим внутри целых 25 ажурных шаров. В 1977 году уже его сын, Вэн Жунбяо, побил этот рекорд, изготовив чудо-шар, внутри которого свободно вращались 42 узорчатых шара, каждый из которых находился в подвижном состоянии внутри другого и был украшен гравированными пейзажами с павильонами и башнями, облаками и горами. Диаметр его шара составлял 15 сантиметров, толщина же самого маленького внутреннего шара не превышала толщину бумажного листа.

Из дошедших наших до дней дьявольских шаров, подавляющее большинство экземпляров имеет повреждения различной степени. Как правило, страдают внутренние шары, поскольку они очень хрупки. И если внешний шар защищает от механических воздействий несложно, то предотвратить соударение и повреждение внутренних шаров очень трудно.

В современной резьбе по слоновой кости из-за ограничений на материалы для сохранения техники стали использовать  другие альтернативы, пока не будут найдены новые подходящие материалы для изготовления китайских шариков-головоломок.